De geschiedenis lijkt een ongelooflijk talent te hebben om zichzelf te herhalen. Als er één ding is dat we van de geschiedenis kunnen leren, dan is het wel dat mensen nooit lijken te leren van de geschiedenis.
Of zoals de schrijver Mark Twain ooit zou hebben gezegd: “Geschiedenis herhaalt zich niet, maar rijmt vaak wel.”
Een veel gehoord citaat tegenwoordig. Vooral als men wil aantonen dat Amerika vandaag de dag enkele van dezelfde fouten maakt die Rome eeuwen geleden maakte.
Nu is er een onderzoeksgebied dat hier antwoord op probeert te geven. Door middel van wiskunde en data proberen wetenschappers te onthullen waarom samenlevingen instorten – en aanwijzingen over de toekomst.
Het wordt cliodynamica genoemd, naar Clio, de oude Griekse muze van de geschiedenis, en dynamica, de studie van hoe complexe systemen in de loop van de tijd veranderen.
Het doel is om geschiedenis te behandelen als een “natuurwetenschap”, met gebruikmaking van statistische methoden, computersimulaties en andere hulpmiddelen die zijn toegepast vanuit de evolutionaire theorie, fysica en complexiteitstheorie om te begrijpen waarom dingen gebeurden zoals ze gebeurden.
Door historische kennis om te zetten in wetenschappelijke “data”, kunnen ze analyses uitvoeren en hypothesen testen over historische processen, net als bij elke andere wetenschap.
Onderzoekers richten zich op het verzamelen van zoveel mogelijk voorbeelden van eerdere crises. Dit zijn perioden van sociale onrust die vaak leiden tot grote verwoestingen — dingen zoals hongersnoden, ziekte-uitbraken, burgeroorlogen en zelfs complete ineenstorting.
Het doel is om te ontdekken wat deze samenlevingen in crisis dreef, en vervolgens welke factoren lijken te hebben bepaald of mensen in staat waren om een koerscorrectie uit te voeren om verwoesting af te wenden.
Maar waarom? De auteur van het artikel geeft aan dat we op dit moment leven in een tijdperk van polycrisis – een staat waarin sociale, politieke, economische, milieu- en andere systemen niet alleen diep met elkaar verbonden zijn, maar bijna allemaal onder druk staan of een soort ramp of extreme omwenteling ervaren.
Voorbeelden van vandaag de dag zijn de aanhoudende sociale en economische effecten van de COVID-19-pandemie, volatiliteit in de wereldwijde voedsel- en energiemarkten, oorlogen, politieke instabiliteit, ideologisch extremisme en klimaatverandering.
Door terug te kijken naar eerdere polycrisissen (en die waren er veel) kunnen we volgens de auteur proberen uit te vinden welke samenlevingen het beste zijn omgegaan met deze crisissen.
Door de historische verslagen grondig door te nemen hebben de onderzoekers enkele zeer belangrijke thema’s opgemerkt die door de geschiedenis heen ‘rijmen. Zelfs grote ecologische rampen en onvoorspelbare klimaten zijn niets nieuws.
Ten eerste, ongelijkheid en strijd binnen de elite. Een van de meest voorkomende patronen die naar voren is gekomen, is hoe extreme ongelijkheid bijna in elk geval van grote crisis voorkomt. Wanneer er grote verschillen bestaan tussen de ‘haves’ en de ‘have-nots’, niet alleen in materiële rijkdom maar ook in toegang tot machtsposities, kweekt dit frustratie, onenigheid en onrust.
“Perioden van onenigheid”, zoals perioden van grote sociale onrust en geweld eufemistisch door de onderzoekers wordt omschreven, produceren enkele van de meest verwoestende gebeurtenissen in de geschiedenis. Dit omvat de Amerikaanse burgeroorlog van de jaren 1860, de Russische Revolutie van het begin van de 20e eeuw, en de Taiping-opstand tegen de Chinese Qing-dynastie, vaak gezegd de dodelijkste burgeroorlog in de geschiedenis te zijn (20 tot 30 miljoen mensen, voornamelijk burgers, stierven in dit conflict).
In al deze gevallen raakten mensen gefrustreerd over extreme welvaartsongelijkheid, samen met een gebrek aan insluiting in het politieke proces. Frustratie kweekte woede, en uiteindelijk barstte dit uit in gevechten die miljoenen doodden en nog veel meer beïnvloedden.
Verrassend genoeg ondervinden ook de elites zelf schade van deze ongelijkheid, door intensieve strijd om macht en rijkdom binnen hun eigen gelederen. Deze strijd wordt ook weerspiegeld in moderne voorbeelden, zoals het Amerikaanse universiteitstoelatingsschandaal en de verdeling van prestigieuze titels door politieke leiders. De drang naar meer macht en prestige leidt tot het overtreden van regels en sociale normen, met vaak verwoestende gevolgen als resultaat.
Ten tweede, vechten om de toppositie. Een echt gemeenschappelijk historisch patroon is dat naarmate mensen rijkdom vergaren, ze over het algemeen proberen deze te vertalen in andere soorten “sociale macht”: politieke ambten, posities bij topbedrijven, militaire of religieuze leiderschap. Wat op dat moment in hun specifieke samenleving het meest gewaardeerd wordt.
Donald Trump is slechts een recente en vrij extreme versie van dit motief dat keer op keer opduikt tijdens perioden van onenigheid. En als er niets wordt gedaan om de druk van dergelijke competitie te verlichten, dan kunnen deze gefrustreerde elites massa’s aanhangers vinden.
Dan blijven de drukken opbouwen, waardoor woede en frustratie bij steeds meer mensen ontstaat, totdat het enige vorm van ontlading vereist, meestal in de vorm van gewelddadig conflict.
Intra-elite competitie neemt meestal toe wanneer ongelijkheid hoog is, dus dit zijn perioden waarin grote aantallen zich gefrustreerd, boos en klaar voor verandering voelen – zelfs als ze ervoor moeten vechten en misschien sterven.
Samengevat, fel competitieve elites naast scores van arme en gemarginaliseerde mensen creëren een uiterst ontvlambare situatie.
Ten derde, wanneer de staat het schip niet kan keren. Naarmate ongelijkheid zich wortelt en conflicten tussen elites escaleren, belemmert dit doorgaans het vermogen van de samenleving om zichzelf te herstellen. Dit komt omdat elites de leeuwendeel van de welvaart naar zich toe trekken, vaak ten koste van zowel de meerderheid van de bevolking als staatsinstellingen. Dit is een cruciaal aspect van toenemende ongelijkheid, vandaag de dag net zozeer als in het verleden.
Hierdoor worden essentiële openbare goederen en welzijnsprogramma’s, zoals initiatieven om voedsel, huisvesting of gezondheidszorg aan behoeftigen te bieden, ondergefinancierd en stoppen uiteindelijk helemaal met functioneren. Dit vergroot de kloof tussen de welgestelden die zich deze diensten kunnen veroorloven en het groeiende aantal dat dat niet kan.
De politicoloog Jack Goldstone heeft in de vroege jaren ’90 een theorie opgesteld om dit te verklaren, genaamd structurele demografische theorie. Hij bestudeerde de Franse Revolutie, vaak gezien als de archetypische volksopstand. Goldstone toonde aan dat veel van de gevechten en grieven werden gedreven door gefrustreerde elites, niet alleen door de “massa’s”, zoals vaak wordt gedacht.
Deze elites vonden het steeds moeilijker om een plek te krijgen aan tafel bij het Franse koninklijke hof. Goldstone merkte op dat de reden dat deze spanningen zo ontvlamden en explodeerden, kwam omdat de staat al decennia lang zijn grip op het land verloor door wanbeheer van middelen en vanwege alle gevestigde privileges waarvoor de elites zo hard vochten om te behouden.
Juist wanneer een samenleving haar leiders in de regering en de ambtenarij het meest nodig heeft om op te staan en de crisis om te keren, bevindt ze zich op haar zwakste punt en is niet opgewassen tegen de uitdaging. Dit is een van de belangrijkste redenen waarom zoveel historische crises uitmonden in grote catastrofes.
De onderzoekers wijzen erop dat dit verontrustend veel op de huidige trends lijkt. Jaren van deregulering en privatisering hebben bijvoorbeeld veel van de verworvenheden uit de naoorlogse periode teruggedraaid en een verscheidenheid aan openbare diensten uitgehold.
Leren van de geschiedenis betekent dat we de mogelijkheid hebben om iets anders te doen. We kunnen de druk verlichten die geweld creëert en de samenleving kwetsbaarder maakt.
Of zoals de onderzoekers het omschrijven, het doel als cliodynamici is om patronen te ontdekken – niet alleen om te zien hoe wat we vandaag doen ‘rijmt’ met het verleden – maar om betere manieren vooruit te helpen vinden.
Voor een hoopvol vervolg, zie https://theconversation.com/historys-crisis-detectives-how-were-using-maths-and-data-to-reveal-why-societies-collapse-and-clues-about-the-future-218969
Afbeelding: The Death of Julius Caesar (1806) door Vincenzo Camuccini